Aérophage

Le général Chuck Yeager, premier homme à avoir franchi le mur du son, et Didier Fuentès, vice-président de l'association Mémoires en Albret.

C'est un monument de l'histoire de l'aviation mondiale qui s'est rendu à Nérac pour une visite surprise auprès de Didier Fuentès, vice-président de l'association Mémoires en Albret, membre des AVN et commandant de réserve (honoraire) de l'armée de l'air. Une visite en forme de repérage en vue de l'hommage que Mémoires en Albret espère rendre à cette légende vivante en mai-juin 2009.

Car le général Charles Elwood « Chuck » Yeager est loin d'être un personnage lambda : il est le premier homme au monde à avoir franchi le mur du son il y a 61 ans, en octobre 1947. Et s'il vient en Albret, ce n'est pas un hasard (lire ci-dessous).

Le général Yeager a aujourd'hui 85 ans et pilote encore. Sa vue exceptionnelle de 20/7e en a fait un des meilleurs pilotes du monde. Pour preuve, la semaine dernière, invité par EADS Toulouse, il a piloté le fameux A380.

« Nous sommes ravis de l'accueillir, commente Didier Fuentès, vice-président de l'association Mémoires en Albret. C'est un grand homme que le public néracais se doit de connaître et reconnaître. Nous prévoyons pour mai 2009 une invitation officielle du général Yeager en présence des autorités locales. Malheureusement, celles-ci mettent du temps à répondre et nous craignons qu'il n'y ait quelques problèmes financiers. Nous comptons sur les élus de la municipalité de Nérac pour nous soutenir et honorer ce personnage comme il se doit ».

Partout où il passe, enfants et adultes se l'accaparent pour lui soutirer des autographes. La légende est bien présente et le général Yeager témoigne bien volontiers de ses longues journées passées en Lot-et-Garonne au mois de mars 1944. Au cours de sa carrière, Yeager a rencontré les plus grands tels qu'Eisenhower ou encore Truman, piloté des avions de légende comme le P51, le Glamorous Glen. À présent, il participe à de nombreux « air show » et n'a aucune envie d'arrêter d'exercer sa passion et ce même après avoir piloté plus de 340 avions militaires. Grandeur, dignité et humilité caractérisent ce grand personnage, lequel souhaite que l'Amérique sache combien le maquis français a sauvé les jeunes soldats d'outre-Atlantique.

« La venue de ce personnage de légende suscite l'intérêt de tous : télévision, médias divers et même le consulat des États-Unis qui m'a téléphoné ce matin (N.D.L.R. hier) », déclare Didier Fuentès.

Preuve de l'importance du général Yeager. « C'est pourquoi nous espérons vivement que les élus nous aideront à organiser une grande cérémonie et à concrétiser cette invitation officielle ».

61 ans après, il revient sur ses pas en Albret

Sa carrière commence réellement lors de la Seconde Guerre mondiale, tandis qu'il est pilote à bord d'un B24. Alors que la guerre fait rage tant sur terre que dans les airs, c'est bien à des centaines de mètres d'altitude qu'il se montre redoutable. Seul, il parvient à neutraliser trois avions allemands, lesquels s'écrasent dans la forêt des Landes.

Chuck Yeager saute en parachute alors que son avion s'écrase également au sol. Nous sommes en mars 1944, près de Grignols, à Romestaing. Là commencent quelques jours de survie où il est tour à tour interrogé, confondu avec un espion en civil : nombre de péripéties qui le mèneront finalement jusqu'à Nérac. Le général Chuck Yeager a encore de très bons souvenirs de son mois passé en Albret, de même que les deux semaines passées en 1956 chez Gabriel Lapeyrusse. Profitant de ces quelques jours en France, le général a tenu à raviver ses souvenirs en se promenant sur les terres qu'il a foulées il y a plus de 50 ans.

Grand moment d'émotion lorsqu'il a revu son frère d'arme, l'ancien maire résistant d'Ambrus (maquis à l'époque) Raoul Renaut, 91 ans et tout aussi bien portant. Ce week-end, le général Yeager a également effectué un saut en parachute à Cours-les-Bains, en Gironde.