Richard Garriott, sixième touriste spatial

A bord du vaisseau Soyouz TMA-13, Richard Garriott, 47 ans, devient le sixième "privé" à s'élancer dans l'espace sur ses propres deniers. Pourtant, même s'il a déboursé 30 millions de dollars pour une mission de dix jours, Garriott, qui a fait fortune dans la conception de jeux vidéos sur le net, n'aime guère qu'on le catalogue "touriste" de l'espace.

D'abord parce qu'une fois rejoint l'Iss, il entend bien y travailler, notamment en conduisant une expérimentation sur la croissance des protéines en microgravité. L'opération, commanditée par des industriels, pourrait même, dit-on, lui permettre de financer son prochain vol spatial.

Homme d'affaire avisé -il est aussi vice-président de Space Adventures, la société privée américaine commercialisant, entre autres, les vols orbitaux-  l'intéressé est un accro, collectionneur de reliques de l'épopée spatiale, dont deux anciens Spoutnik et une jeep lunaire abandonnée là haut et acquise sur eBay.

En fait, Garriott marche sur les traces de son père, Owen Garriott. Par deux fois, en 1973 puis 1983, celui-ci a fait le grand saut, filmant la terre caméra au point depuis Skylab ou à bord de la navette américaine Columbia. Tel père, tel fils. Trente cinq ans plus tard, Garriott junior va à son tour photographier les sites jadis repérés par son paternel. Il fera même peut-être mieux: l'agence de presse russe Novosti évoque sa possible sortie pour une marche dans l'espace.

De nouveaux lauriers après le record des 59 jours en orbite décroché à l'époque par le patriarche.

Ancien des équipages de la Nasa, aujourd'hui âgé de 77 ans, ce dernier va suivre de près les évolutions du fiston: celui-ci l'a désigné expert scientifique de sa mission. Sans doute sera-t-il particulièrement attentif à la séquence retour sur terre. Chahutée, la rentrée dans l'atmosphère des deux dernières capsules Soyouz récupérées en avril et en octobre avait donné des sueurs froides aux ingénieurs russes.